Общепринятым является мнение о том, что железнодорожные перевозки – основа и доминирующая составляющая отечественных грузоперевозок в целом. Между тем, достичь нынешнего уровня развития и распространенности железнодорожных контейнерных грузоперевозок удалось за сравнительно недолгий срок.
Еще в конце 80-х годов ХХ ст., контейнерные перевозки грузов по РЖД были актуальны и доступны исключительно для крупных промышленных предприятий страны. Только они имели соответствующие подъездные пути и располагали необходимой транспортировочной тарой.
В целом именно 90-е годы можно считать временем поднятия жд перевозок в контейнерах на качественно новый уровень. Доступ к ним получил развивающийся средний и малый бизнес. Лишь в этот период в широкий обиход вошли новые 20 и 40 футовые, те есть универсальные стандартизированные контейнеры. Кроме того, распространение получили:
- рефконтейнеры;
- контейнеры Open-Top (с открытым верхом);
- тара, которая на то время еще не считалась строго универсальной, такая как, к примеру, контейнер 45 футов;
- платформы для негабаритных грузов и т. д.
Железнодорожные перевозки грузов в контейнерах стали решением множества проблем, которые по разным причинам не могли обеспечить удовлетворительное их решение в других условиях, например:
- автомобильные грузоперевозки были недороги, но протяженны во времени;
- авиационные быстры, но часто неоправданно или непропорционально высоки по себестоимости, в особенности, когда речь шла о сравнительно небольших партиях товаров;
- сеть автодорог, подходящих для дальнобойных грузоперевозок была не настолько широка (впрочем, эта проблема актуальна и в 21-м веке), как железнодорожная сеть и т. д.
И уже в то время было понятно, что унифицированные контейнеры при использовании для жд перевозок обеспечивают целый ряд неоспоримых преимуществ:
- высокую мобильность при погрузке, перемещении с одного вида транспорта на другой и т.д.;
- отличные показатели прочности и безопасности для грузов;
- возможность индивидуально варьировать тоннаж контейнерных емкостей в зависимости от массы, количества или объемов перевозимых грузов.
Но, разумеется, основополагающим для развития сферы контейнерных перевозок на РЖД был экономический фактор, поскольку при всех перечисленных и прочих удобствах железнодорожные перевозки отличались (как, собственно, характеризуются и сейчас) вполне приемлемой стоимостью, доступной любому грузовладельцу, пусть даже владеющему небольшой фирмой, а не заводом-гигантом.